La soldadura con protección de gas es un método de soldadura por arco que utiliza gas externo como medio de protección. Sus ventajas son una buena visibilidad del arco y del baño de fusión, una operación sencilla, la ausencia de escoria o muy poca, y la no necesidad de eliminar la escoria después de la soldadura. Sin embargo, se deben tomar medidas especiales de protección contra el viento cuando se trabaja al aire libre.
Según si el electrodo se funde durante el proceso de soldadura, la soldadura con gas de protección se puede dividir en soldadura con gas de protección con electrodo no fundente (electrodo de tungsteno) y soldadura con gas de protección con electrodo fundido. La primera incluye la soldadura con gas inerte de tungsteno, la soldadura con arco de plasma y la soldadura con hidrógeno atómico. En la actualidad, la soldadura con hidrógeno atómico rara vez se utiliza en la producción.
La soldadura con gas inerte de tungsteno se abrevia como soldadura TIG (soldadura con gas inerte de tungsteno). Es un método de soldadura que utiliza el calor del arco generado entre el electrodo de tungsteno y la pieza de trabajo para fundir el material base y el alambre de relleno (si se utiliza alambre de relleno) bajo la protección de un gas inerte. Durante la soldadura, el gas de protección se rocía continuamente desde la boquilla del soplete de soldadura, formando una capa protectora de gas alrededor del arco para aislar el aire y evitar sus efectos nocivos sobre el electrodo de tungsteno, el baño de fusión y la zona afectada por el calor adyacente, a fin de obtener una soldadura de alta calidad. El gas de protección puede ser argón, helio o un gas mixto de argón y helio. En aplicaciones especiales, se puede agregar una pequeña cantidad de hidrógeno. Se llama soldadura por arco de tungsteno y argón, la que utiliza gas argón como gas de protección, y la que utiliza gas helio se llama soldadura por arco de tungsteno y helio. Debido a que el helio es caro, la aplicación de la soldadura por arco de tungsteno y argón en la industria es mucho más amplia que la de la soldadura por arco de helio. Este capítulo toma la soldadura por arco de tungsteno y argón como un ejemplo típico, presenta la soldadura con protección de gas inerte de tungsteno y, en algunos lugares, también explica las propiedades únicas de la soldadura por arco de helio y tungsteno.